明崇禎時(shí)為遼東總兵，封平西伯，鎮(zhèn)守山海關(guān)。崇禎皇帝登基，開(kāi)武科取士，吳三桂奪得武科舉人。不久，吳三桂又以父蔭為都督指揮 。崇禎十七年(1644年)降清，在山海關(guān)大戰(zhàn)中大敗李自成，封平西王。順治十六年(1659年)，吳三桂鎮(zhèn)守云南，引兵入緬甸，迫緬甸王交出南明永歷帝。康熙元年(1662年)，吳三桂殺南明永歷帝于昆明。同年，晉封為平西親王，與福建靖南王耿精忠、廣東平南王尚可喜并稱三藩?？滴跏?1673年)，下令撤藩。吳三桂自稱周王、總統(tǒng)天下水陸大元帥、興明討虜大將軍，發(fā)布檄文，史稱“三藩之亂”?？滴跏吣?1678年)，吳三桂在衡州(今衡陽(yáng)市)登基為皇帝，國(guó)號(hào)大周，建都衡陽(yáng)，建元昭武。

　　康熙十七年(1678年)秋在衡陽(yáng)病逝。追謚為開(kāi)天達(dá)道同仁極運(yùn)通文神武高皇帝。其孫吳世璠支撐了三年之后被清軍攻破昆明，三藩之亂遂告結(jié)束。